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En California, los daños punitivos (punitive damages) se otorgan según la sección 3294 del Código Civil solo si se prueba con evidencia clara y convincente que el demandado actuó con opresión, fraude o malicia. La negligencia ordinaria no basta. No hay tope legal, pero el debido proceso federal limita las proporciones excesivas. No se otorgan en un reclamo ordinario por muerte injusta, aunque sí en una acción de supervivencia, y el seguro normalmente no los cubre.
En California, los daños punitivos (punitive damages, también llamados exemplary damages) se rigen por la sección 3294 del Código Civil. Solo se otorgan cuando el demandante prueba con evidencia clara y convincente que el demandado actuó con opresión, fraude o malicia. Su propósito es castigar al demandado y desalentar conductas similares, no compensar a la víctima, y se reservan para una clase estrecha de casos de lesiones.
B&D Injury Law Group atiende reclamos por lesiones graves en todo California. Este artículo explica qué significa exemplary damages, qué conducta califica, cómo se litigan estos reclamos y cuáles son los límites constitucionales al monto de una indemnización. Si prefiere hablar directamente con nosotros, llame al (888) 977-2238.
Exemplary damages y punitive damages significan lo mismo
La ley de California titula la sección 3294 "Exemplary Damages", y en la práctica ambos términos se usan como sinónimos. La subdivisión (a) establece que, en una acción por incumplimiento de una obligación que no proviene de un contrato, si se prueba con evidencia clara y convincente que el demandado incurrió en opresión, fraude o malicia, el demandante puede recuperar, además de los daños reales, una cantidad "a modo de ejemplo" y para castigar al demandado.
Dos detalles importan. El estándar de evidencia clara y convincente (clear and convincing evidence) está escrito en la propia ley y es mucho más exigente que el estándar de preponderancia de la evidencia que rige en una demanda ordinaria por negligencia. Además, la sección aplica solo a obligaciones ajenas al contrato, por lo que normalmente no hay daños punitivos por un simple incumplimiento contractual.
Las tres categorías de conducta
La subdivisión (c) de la sección 3294 define cada término.
Malicia (malice) es la conducta que el demandado quiso que causara daño al demandante, o la conducta despreciable (despicable) realizada con desprecio voluntario y consciente por los derechos o la seguridad de otras personas.
Opresión (oppression) es la conducta despreciable que somete a una persona a una dificultad cruel e injusta con desprecio consciente de sus derechos.
Fraude (fraud) es la tergiversación intencional, el engaño o el ocultamiento de un hecho material que el demandado conocía, con la intención de privar a una persona de bienes o derechos legales o de causarle daño de otra manera.
La palabra que se repite es "despreciable", y hace un trabajo real. La negligencia ordinaria no califica. Incluso la negligencia grave (gross negligence), por sí sola, normalmente tampoco. Lo que suele distinguir un caso de daños punitivos es la prueba de que alguien conocía un peligro específico y siguió adelante de todos modos.
En la práctica de lesiones personales, los hechos que pueden sustentar un reclamo incluyen conducir en estado de ebriedad, una empresa que sabía de un defecto y siguió vendiendo el producto, un dueño de propiedad que ignoró advertencias repetidas sobre un peligro conocido y el ocultamiento deliberado de un riesgo.
Cuándo responde una empresa por un empleado
La subdivisión (b) limita la exposición de las empresas. Un empleador no responde por daños punitivos a causa de los actos de un empleado, salvo que haya conocido de antemano que el empleado no era apto y lo haya empleado con desprecio consciente por los derechos o la seguridad de otros, o que haya autorizado o ratificado la conducta indebida, o que él mismo haya incurrido en opresión, fraude o malicia.
Cuando el empleador es una corporación, ese conocimiento, esa autorización, esa ratificación o ese acto indebido deben provenir de un funcionario (officer), un director o un agente administrador (managing agent).
La definición de managing agent es más estrecha de lo que la gente espera. En White v. Ultramar, Inc. (1999) 21 Cal.4th 563, la Corte Suprema de California sostuvo que los managing agents son los empleados que ejercen una autoridad y un criterio independientes y sustanciales en las decisiones corporativas, de modo que sus decisiones determinan en última instancia la política de la empresa. Ser supervisor no basta, y tampoco la facultad de contratar y despedir. Lo que sabe el supervisor de un turno normalmente no se atribuye a la corporación para este fin, mientras que lo que sabe un vicepresidente regional sí puede atribuirse.
Muerte injusta y acciones de supervivencia
Este es un tema que con frecuencia se explica mal, y la diferencia importa a las familias.
En una acción pura por muerte injusta (wrongful death), los daños punitivos no son recuperables como regla general. La sección 377.61 del Código de Procedimiento Civil dispone que se pueden otorgar los daños que, según todas las circunstancias, sean justos, pero que no pueden incluir los daños recuperables conforme a la sección 377.34.
En una acción de supervivencia (survival action), presentada por el representante personal del fallecido con base en el propio reclamo del fallecido, los daños punitivos sí están permitidos. La sección 377.34 incluye las penalidades y los daños punitivos o ejemplares que el fallecido habría tenido derecho a recuperar si hubiera vivido.
También existe una excepción estrecha. La sección 3294(d) del Código Civil permite daños punitivos en una acción por una muerte causada por un homicidio por el cual el demandado fue condenado por un delito grave (felony), haya muerto la persona de inmediato o no. Por eso lo correcto es decir que los daños punitivos no están disponibles en un reclamo ordinario por muerte injusta, con la excepción del homicidio con condena por felony.
Un cambio reciente que las familias deben conocer: la ventana que permitía recuperar el dolor y sufrimiento del fallecido antes de morir en una acción de supervivencia se cerró para las acciones presentadas a partir del 1 de enero de 2026, según la sección 377.34(b). Ese cambio afecta específicamente el dolor y sufrimiento; no altera la autorización separada de daños punitivos en acciones de supervivencia. Para entender la diferencia entre ambas acciones, lea nuestra guía de muerte injusta frente a acción de supervivencia.
Cómo se litigan estos reclamos
La sección 3295 del Código Civil regula el procedimiento y está escrita para evitar que se expongan prematuramente las finanzas del demandado.
Según la subdivisión (c), el demandante no puede obtener antes del juicio información sobre las ganancias o la situación financiera del demandado, salvo que el tribunal lo permita. Para lograr esa orden, el demandante debe demostrar, mediante una moción notificada, que existe una probabilidad sustancial de prevalecer en el reclamo de daños punitivos. Esa orden no es una decisión sobre el fondo del caso y no puede mencionarse en el juicio.
Según la subdivisión (d), a solicitud de cualquier demandado el tribunal debe dividir el juicio en fases (bifurcate). La prueba sobre la situación financiera del demandado se excluye hasta que el jurado haya otorgado daños reales y haya concluido que el demandado actuó con malicia, opresión o fraude. El mismo jurado escucha entonces la prueba financiera y fija el monto.
Una regla de redacción sorprende a muchas personas: la subdivisión (e) establece que ningún reclamo de daños ejemplares puede indicar una cantidad. La demanda no pide, ni puede pedir, una cifra específica de daños punitivos.
¿Qué tan grande puede ser una indemnización?
California no tiene un tope legal para los daños punitivos. Los límites vienen del debido proceso (due process) federal.
En BMW of North America, Inc. v. Gore, 517 U.S. 559 (1996), la Corte Suprema de Estados Unidos fijó tres criterios: el grado de reprobabilidad de la conducta, la desproporción entre el daño real o potencial y la indemnización punitiva, y la diferencia entre esa indemnización y las sanciones civiles autorizadas en casos comparables.
En State Farm Mutual Automobile Insurance Co. v. Campbell, 538 U.S. 408 (2003), la Corte agregó orientación sobre la proporción. Observó que pocas indemnizaciones que superen una proporción de un solo dígito entre daños punitivos y compensatorios cumplirán con el debido proceso, que una indemnización de más de cuatro veces los daños compensatorios podría acercarse al límite constitucional, y que cuando los daños compensatorios son sustanciales, una proporción menor, quizás de solo 1 a 1, puede alcanzar el límite máximo.
California aplica ese marco. En Simon v. San Paolo U.S. Holding Co. (2005) 35 Cal.4th 1159, la Corte Suprema estatal siguió a State Farm, trató como presuntamente sospechosas las proporciones muy superiores a 9 o 10 a 1 sin una justificación especial, y confirmó que el carácter excesivo de una indemnización se revisa de forma independiente en apelación.
Estos criterios son una guía, no un tope. Sería incorrecto decir que California limita los daños punitivos a nueve veces los compensatorios, y tampoco se puede prometer ningún múltiplo.
El seguro normalmente no los paga
Esta realidad práctica influye mucho en las negociaciones. La política pública de California generalmente impide que una aseguradora indemnice los daños punitivos impuestos a su asegurado por su propia conducta. En PPG Industries, Inc. v. Transamerica Ins. Co. (1999) 20 Cal.4th 310, la Corte Suprema estatal sostuvo que un asegurado no puede trasladar a su aseguradora, y en última instancia al público, el pago de daños punitivos derivados de su comportamiento intencional y moralmente reprochable. La sección 533 del Código de Seguros respalda esa regla: la aseguradora no responde por una pérdida causada por un acto intencional del asegurado.
La consecuencia es que una indemnización punitiva debe salir de los bienes propios del demandado. Frente a un demandado con pocos recursos, un veredicto punitivo grande puede ser imposible de cobrar. Frente a una empresa con mucho capital, la posibilidad cambia por completo la negociación.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los exemplary damages en California?
Los exemplary damages, también llamados daños punitivos (punitive damages), se otorgan conforme a la sección 3294 del Código Civil para castigar al demandado y desalentar conductas similares, no para compensar al demandante. Exigen evidencia clara y convincente de opresión, fraude o malicia.
¿Puedo obtener daños punitivos en un caso de accidente de auto?
Solo cuando la conducta va más allá de la negligencia. El descuido ordinario, y normalmente también la negligencia grave, no sustentan el reclamo. Conducir en estado de ebriedad es el ejemplo clásico: en Taylor v. Superior Court (1979) 24 Cal.3d 890, la Corte Suprema de California sostuvo que manejar intoxicado puede constituir malicia según la sección 3294.
¿Se otorgan daños punitivos en un caso de muerte injusta?
No en un reclamo ordinario por muerte injusta. Sí están disponibles en una acción de supervivencia basada en el reclamo del propio fallecido, y la sección 3294(d) del Código Civil crea una excepción estrecha cuando el demandado fue condenado por un felony de homicidio.
¿Existe un tope para los daños punitivos en California?
No hay un tope legal. Se aplican los límites del debido proceso federal: la Corte Suprema de Estados Unidos ha indicado que pocas indemnizaciones que superen una proporción de un solo dígito frente a los daños compensatorios sobrevivirán la revisión, y se espera una proporción menor cuando los daños compensatorios ya son sustanciales.
¿El seguro del demandado cubre los daños punitivos?
Generalmente no. La política pública de California y la sección 533 del Código de Seguros impiden indemnizar los daños punitivos por la conducta intencional del propio asegurado, de modo que esa indemnización debe pagarse con los bienes del demandado.
Este artículo se ofrece únicamente con fines informativos generales y no constituye asesoría legal. Su lectura no crea una relación abogado-cliente. Cada caso es diferente y los resultados anteriores no garantizan un resultado similar. Si usted sufrió una lesión, hable con un abogado con licencia sobre su situación específica.
Fuentes y notas
- Código Civil de California, secciones 3294 y 3295, verificadas el 3 de noviembre de 2026 en california.public.law.
- Código de Procedimiento Civil, secciones 377.34 y 377.61, verificadas el 3 de noviembre de 2026 (la ventana de dolor y sufrimiento en acciones de supervivencia del 377.34(b) cerró para acciones presentadas desde el 1 de enero de 2026).
- Casos citados: White v. Ultramar (1999) 21 Cal.4th 563; Simon v. San Paolo (2005) 35 Cal.4th 1159; PPG Industries v. Transamerica (1999) 20 Cal.4th 310; Taylor v. Superior Court (1979) 24 Cal.3d 890; BMW v. Gore, 517 U.S. 559; State Farm v. Campbell, 538 U.S. 408. Confirmados el 3 de noviembre de 2026 en SCOCAL y otras bases públicas de jurisprudencia.
- Código de Seguros, sección 533.
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